L'histoire :
Dans son palais de Constantinople, Irène accueille son ambassadeur de retour d'une visite à Charlemagne. Le roi des Francs refuse officiellement de donner la main de sa fille au fils d'Irène. C'est un retournement de situation sans précédent pour les plans de l'impératrice, que le concile de Nicée devait avoir préparés en rapprochant les églises autour de la fin de l'interdiction des images pieuses. Lors d'un de ses habituels entretiens avec son premier ministre Staurakios, Irène parvient à considérer que cet échec n'est qu'une péripétie. L'homme de confiance la convainc qu'elle n'a jamais été aussi puissante, et qu'il faut avancer. Elle va alors concevoir l'idée d'un concours de beauté pour choisir la future femme de son fils. Après tout, n'a-t-elle pas elle-même pu épouser un roi en gagnant un de ces concours ? La victoire ne pourra échapper à Marie d'Arménie, une femme très belle, d'une famille richissime, qu'Irène a soigneusement sélectionnée pour plaire à son fils et ne pas faire de l'ombre à son propre pouvoir. Commence alors une relation entre Marie et Constantin. La jeune femme est très intelligente et construit pas à pas son influence sur le jeune homme. Elle flatte son ambition, critique à mots couverts la reine qui suivrait trop les conseils de son premier ministre. Constantin va alors décider de s'en prendre à Stauriakos.
Ce qu'on en pense sur la planète BD :
Corbeyran démarre ce second épisode avec les images d'Irène à la fin de sa vie, une belle scène silencieuse qui précède un retour sur les années de règne racontées en flashback dans l'album. Une technique narrative éprouvée mais toujours audacieuse, car elle exige ensuite une puissante montée narrative qui justifie d'en avoir dévoilé la conclusion. On assiste ainsi aux luttes de pouvoir et aux enjeux guerriers auxquels Irène est confrontée, une fois atteint le sommet de sa gloire et devant lutter pour maintenir sa puissance. La reine devenue une femme mûre est parfois en prise au doute, ce que le dessin très subtil de Gabriel Ippóliti restitue à merveille. La mise en scène de ses réactions aux difficultés, de sa solitude face au pouvoir est très réussie. D'une construction solide et remarquablement servie graphiquement, l'histoire de ce destin de femme puissante est fascinante et accrocheuse. Comme beaucoup des albums de cette série consacrée aux Reines de Sang, ce diptyque est fort et bien appuyé sur son contexte historique. Il met en avant la manière dont le pouvoir féminin s'exerce dans un monde évidemment dominé par les hommes, sans artifices accrocheurs et sans naïveté face aux difficultés qu'une femme de pouvoir rencontre pour justifier son rôle. Irène n'est pas non plus idéalisée dans ses qualités. Elle exerce sa domination avec autorité et violence, comme tous les rois et reines ambitieux de son époque. Un récit passionnant, totalement maîtrisé par un scénariste expérimenté et un dessinateur talentueux.
