Il aurait pu travailler dans un cabinet d’architectes, mais il est finalement devenu mangaka. Et il a bien fait, car dès sa première série, Blame !, le succès est au rendez-vous. Tsutomu Nihei met dans son œuvre tout ce qu’il aime : de l’architecture et du cyberpunk. Influencé par H.R. Giger, le gothique et le metal, son univers extrêmement sombre et violent, sans concession, se reconnait entre tous. Dans ses mangas, les architectures sont des mégastructures inhumaines, aux tuyauteries et réseaux filaires presque organiques, rappelant les boyaux et les veines d’un organisme vivant monstrueux, et dans lesquelles la vie n’est pourtant que bien peu de chose, presque une intruse, parfois même un agent infectieux, une maladie qui doit être éliminée. Ses planches sont aussi encrées et noires que l’avenir qu’il décrit, et il en sera de même pendant ses 10 premières années de carrière. Et puis après Blame !, NOiSE, Wolverine Snikt ! et Abara, une première rupture apparaît dans la dernière partie de la série Biomega qu’il avait commencé peu avant Abara. Sans qu’on sache vraiment pourquoi, le mangaka avait mis sa série en pause. Il dit à l’époque manquer de motivation. Pourtant, un an plus tard, il la reprend chez un autre éditeur. Sur la fin de l’histoire, il produit alors des planches où pour la première fois les zones de blanc ont une place considérable, et le trait devenu plus épais, plus direct, plus net, moins détaillé. Malgré cela, ses dessins resteront encore assez noirs dans les années qui suivront où il dessine Knights of Sidonia. Mais cette dernière marquera une nouvelle rupture franche lorsqu’en cours de route, Tsutomu Nihei adopte le blanc comme dominante majeure, une démarche qu’il pousse désormais à l’extrême avec sa nouvelle série Aposimz où les touches de noirs ne se comptent maintenant plus que sur les doigts d’une main. Pour en savoir plus sur sa carrière, ses influences et ce changement graphique, nous sommes allés à sa rencontre lors du 46e Festival International de la BD d’Angoulême où il était par ailleurs mis à l’honneur à travers une exposition reprenant ses principaux travaux.
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